建安五年（公元200年）注定是不平静的一年。这一年，荆南四郡已全部落入汉军的手中。
北方的曹操已经灭掉了豫州的袁魁，占据了豫州。势力范围包括司州、兖州、徐州和豫州。曹操控制的地区，境内大小城池几百座，民众八百多万，战将数千员，兵马五、六十万。
河北的袁绍也消灭了河内的张杨等势力，势力延伸到青州。占据了并、冀、青州的全部地区和幽州的大部分。民众也有八、九百万，士卒也超过了五十多万。
此时，天下总共有十四个州，总共有人口三千多万。交州人口稀少只有一百万左右，益州和荆州是最大的两个州，各有人口三百多万，其余十一个州每州人口在两百万开外。每个州约有十个郡，每个郡的人口也有二三十万。
曹操和袁绍各自占据了三分之一的土地与人口，显然是超级大诸侯，实力不是其他诸侯可以比拟的。
长安的郭汜、李榷，占据着雍州全境，也拥兵二十余万，实力也不弱。益州的刘璋、西凉的马腾、韩遂也都割据着一方，掌握着数百万的人口，十余万的军队。汉中的张鲁实力稍弱，不过手中也有几万大军。
此外江东的孙策又攻克九江、庐江等郡，势力范围扩展至江东五郡，将扬州刺史刘繇压在豫章郡内。加上豫州的寿春郡，孙策此时已占据了六郡之地，也有百万人口和十万余人的军队。
荆州的刘表已不复当年之勇，地盘只剩下四郡之地，况且刘表的病情是越来越严重了，军政大权早已落入了蔡氏家族的手中。刘表手下的军队以水军为主，而蔡瑁是荆州水军的主将。有了水军的撑腰，蔡瑁做起事情来，更是肆无忌惮。
刘表知道自己的身体是一天不如一天，而自己的长子刘琦身在襄阳，很久没有相见了。俗话说，“鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。”虽然刘表不喜欢刘琦，但是他希望能在临死之前和刘琦见一面。
刘表也知道自己的两个儿子不成气候，也想让刘备托付照看一下荆州。
打定主意，刘表强打着精神将荆州别驾蒯越招了过来，向蒯越交代把大公子刘琦和荆州刺史刘备招来之事，这下刘表可倒了大霉。因为这蒯越和蔡瑁等人都是一伙的，他们都是有名的亲曹派。蒯越便将刘表要召回刘琦的消息，报告给了蔡瑁。
蔡瑁一直想扶持自己的亲外甥刘琮上位，一听到刘表要召回刘琦的消息后，心里大惊。急忙招傅巽，韩嵩等人前来商议，这些人都是亲曹派，因为相同的利益组成了一个小团体，共进退。
“这次主公招公......
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